通常所说的光谱或光谱分析仪器，一般是指光学光谱分析仪器。从它的外形看可分为线光谱、带光谱和连续光谱。线光谱是由气体状态下的原子或离子激发而产生的。如果是原子产生的，称为原子光谱。如果是离子产生的，便称为离子光谱。而带状光谱来源于被激发的气体分子。如果光谱分析中采用的碳电极在高温下可与空气中的氮化合，生成氰(CN)分子，当氰分子在电弧中被激发后就产生带光谱，称为氰带。当物质的液态或固态在高温下激发就会产生连续光谱。如常见的白炽灯(钨丝灯)，烧红的铁电极等。它们发射的都是连续光谱仪。这些光谱是不能用来分析的。
根据电磁辐射的本质，光谱可分为原子光谱仪器和分子光谱仪器。根据辐射能的传递情况光谱又可分为发射、吸收、发光(荧光光谱)和莱曼光谱等。我们这里习惯讲的光谱分析实质就是指“原子发射光谱分析”。发射光谱工作的光谱范围波长大约为1600入一8500入。
光谱分析仪器的分析的过程是将被测物质的试样引入光源中，给以外界的能量，使试样蒸发成气态原子，并且使气态原子的外层电子由低能态激发至高能态，处于高能态的原子很不稳定要跃迁至基态或低能态，便产生了辐射。由于被分析试样中含有不同的原子就会产生不同波长的辐射，对于所产生辐射经过摄谱仪进行分光就会在感光板上得到按波长顺序排列的有规则的谱线，通过仪器的观察辨认各种特征波长的谱线存在情况就是光谱定性分析。如果用光谱分析仪器进一步测量就是光谱的定量分析。
